In a crowded room at the Hotel Ndiambour, on Friday 23 October 2026, around noon Dakar time, a remarkably diverse group of people from across Francophone Africa came together to send a strong message about the future of research: invest in research in ways that build the continent's future. Not just another declaration.

Hands were raised with conviction when the moment came to adopt the document this group had been working on for weeks. Despite the energy and enthusiasm, the message the declaration carries is far from simple. What books and political declarations refer to as Africa's sustainable development, or rather the sustainable development we all constantly invoke and all too rarely define with sufficient clarity, depends on the continent's capacity to think through its own trajectory, formulate its own questions, identify its own answers, and determine its own means. Sustainable development must begin with, and continuously draw strength from, a high-quality reflection on what African societies (much like societies in other parts of the planet) are striving towards. Research, and the social sciences in particular, have a unique role to play in enabling that reflection.

Yet, looking at research in Francophone Africa means confronting decades of fragmentation and, to use Beninese philosopher Paulin Hountondji's phrase, a great deal of intellectual "extraversion" - the somewhat counterintuitive tendency to answer other people's questions before one's own. 

This has produced a number of contradictions and dysfunctional situations. Ministries responsible for scientific research often do not know who funds a large share of the research conducted in their countries, how it is funded, or on what topics. Nor, for that matter, do many international funders seeking "systemic" change and impact. At the same time, researchers may prefer not to rely on government funding while also criticizing governments for chronically under-resourcing the sector. Social science research, as several Doing Research studies have documented, is funded by international sources for 50 percent or more. In several countries covered by the initiative, including Benin, Chad and Mali, researchers often do not know which institution is responsible for governing research at the national level. Researchers frequently do not see the system they are part of, like the famous fish that does not know what water is.

The Declaration, which emerges from weeks of preparation and four full days of deliberation at the Dakar Forum (20-23 October), builds on many previous commitments, including those made by heads of state, to invest in African research and research capacity as engines of progress, innovation, and development. Yet it is the first document to look at Francophone Africa in its own right and to explicitly treat research as a system in itself: a complex system that deserves to be understood, nurtured, and improved.

Career incentives, networking opportunities, funding mechanisms, and public recognition, or more often the lack thereof, are all dimensions of a system that enables researchers to ask their own questions and pursue their own answers, over decades if necessary. This is what advances both fundamental and applied knowledge, enriches public debate, and strengthens the teams and institutions needed to produce ever more relevant science.

The Declaration argues for recognising research systems for their political and social value, not despite it. Research quality, we read, should also be judged by the inclusiveness of research processes: Who participated in formulating the research questions? What capacities, partnerships, and assets does a project leave behind? The Declaration urges us to pay attention to infrastructure, especially digital infrastructure, to data, to teams, and to the many resources that others can build upon. The Declaration also talks about capacities needed to connect research, policy and practice. These are the foundations on which new questions and answers emerge, knowledge circulates, public debate flourishes, and evidence informs action. As the open science movement has repeatedly reminded us, there is more to research than research outputs alone.

There is something remarkable about being part of a group of 110 participants, more than half of whom financed their own participation, representing 18 countries, 8 ministries responsible for scientific research, and 24 universities. The group also included around 15 think tanks, several continental and international funders, and, perhaps most importantly, university rectors and early-career researchers sitting side by side.

The Declaration is the product of five rounds of consultation. The process began with open questions: What is quality research? How can research be funded beyond national research budgets? More than 500 contributions, four rounds of collaborative drafting and revision, and four days of intense in-person discussion gradually shaped the final text.

Signing the Declaration will not only lend support to its vision. It will also increase pressure on those with the resources to fund research systems, whether nationally or internationally, to become increasingly accountable for strengthening those systems, with every new project and programme that gets funded.

Signing the Declaration will not only lend support to its vision. It will also increase pressure on those with the resources to fund research systems, nationally and internationally alike, to become more accountable for strengthening those systems with every project and programme they support.  

What will it take to implement it? A regional fund for research? A continental debate on research assessment and quality assurance? A new approach to publishing, building on experiments such as GlobalAfrica? A serious commitment to studying research systems and understanding how they evolve? Or perhaps greater attention to the next generation of researchers, while ensuring that senior scholars have decent careers and pensions to look forward to?  

Join the debate online and offline. 

 To access the Declaration (French version for now), click here.

Pas simplement une déclaration de plus. Notes du Forum de Dakar et de la Déclaration de Dakar sur le renforcement des systèmes de recherche en Afrique francophone

Dans une salle comble de l’Hôtel Ndiambour, le vendredi 23 octobre 2026, aux alentours de midi, heure de Dakar, un groupe remarquablement diversifié de participantes et participants venus de toute l’Afrique francophone s’est réuni pour adresser un message fort sur l’avenir de la recherche : investir dans la recherche de manière à construire l’avenir du continent. Pas simplement une déclaration de plus.

Les mains se sont levées avec conviction lorsqu’est venu le moment d’adopter le document sur lequel ce groupe travaillait depuis plusieurs semaines. Malgré l’énergie et l’enthousiasme qui régnaient dans la salle, le message porté par la Déclaration est loin d’être simple. Ce que les livres et les déclarations politiques appellent le développement durable de l’Afrique, ou plutôt ce développement durable que nous invoquons constamment sans toujours le définir avec suffisamment de précision, dépend de la capacité du continent à penser sa propre trajectoire, à formuler ses propres questions, à identifier ses propres réponses et à déterminer ses propres moyens. Le développement durable doit commencer par une réflexion de haute qualité sur ce vers quoi les sociétés africaines, tout comme celles d’autres régions du monde, souhaitent avancer, et s’en nourrir en permanence. La recherche, et tout particulièrement les sciences sociales, ont un rôle unique à jouer pour rendre cette réflexion possible.

Pourtant, observer la recherche en Afrique francophone, c’est faire face à des décennies de fragmentation et, pour reprendre l’expression du philosophe béninois Paulin Hountondji, à une forte « extraversion » intellectuelle, cette tendance quelque peu contre-intuitive à répondre aux questions des autres avant de répondre aux siennes.

Cette situation a produit un certain nombre de contradictions et de dysfonctionnements. Les ministères chargés de la recherche scientifique dans la région ignorent souvent qui finance une part importante de la recherche menée dans leur pays, comment elle est financée et sur quels sujets. Il en va souvent de même pour les bailleurs internationaux qui cherchent pourtant à produire des changements et des impacts « systémiques ». Dans le même temps, les chercheurs peuvent préférer ne pas dépendre des financements publics, tout en reprochant aux gouvernements de sous-financer chroniquement le secteur. Comme l’ont montré plusieurs études de l’initiative Doing Research, la recherche en sciences sociales est financée à hauteur de 50 % ou davantage par des sources internationales. Dans plusieurs pays couverts par cette initiative, notamment le Bénin, le Tchad et le Mali, les chercheurs ne savent souvent pas quelle institution est responsable de la gouvernance nationale de la recherche. Très souvent, ils ne voient pas le système dont ils font partie, à l’image du célèbre poisson qui ignore ce qu’est l’eau.

La Déclaration, fruit de plusieurs semaines de préparation et de quatre journées complètes de délibération lors du Forum de Dakar (20-23 octobre), s’inscrit dans la continuité de nombreux engagements antérieurs, y compris ceux pris par des chefs d’État en faveur du renforcement de la recherche africaine et des capacités de recherche comme moteurs du progrès, de l’innovation et du développement. Elle est toutefois le premier document à considérer l’Afrique francophone pour elle-même et à traiter explicitement la recherche comme un système à part entière : un système complexe qui mérite d’être compris, renforcé et amélioré.

Les incitations de carrière, les opportunités de réseautage, les mécanismes de financement et la reconnaissance publique, ou plus souvent leur absence, sont autant de dimensions d’un système qui permet aux chercheurs de poser leurs propres questions et de poursuivre leurs propres réponses, pendant des années, voire des décennies. C’est ainsi que progressent à la fois les connaissances fondamentales et appliquées, que s’enrichit le débat public et que se consolident les équipes et les institutions nécessaires à la production d’une science toujours plus pertinente.

La Déclaration plaide pour la reconnaissance des systèmes de recherche pour leur valeur politique et sociale, et non malgré celle-ci. La qualité de la recherche, peut-on y lire, devrait également être appréciée à l’aune du caractère inclusif des processus de recherche : qui a participé à la formulation des questions de recherche ? Quelles capacités, quels partenariats et quels acquis un projet laisse-t-il derrière lui ? La Déclaration appelle à accorder davantage d’attention aux infrastructures, en particulier numériques, aux données, aux équipes et aux nombreuses ressources sur lesquelles d’autres pourront s’appuyer. Elle parle de capacités d’intermédiation entre recherche et politique. Ce sont là les fondations à partir desquelles émergent de nouvelles questions et de nouvelles réponses, circulent les connaissances, s’épanouit le débat public et se construisent l’action fondée sur les preuves. Comme le rappelle depuis quelques années le mouvement de la science ouverte, la recherche ne se résume pas à ses seuls résultats.

Il y a quelque chose de remarquable à faire partie d’un groupe de 110 participantes et participants, dont plus de la moitié ont financé eux-mêmes leur participation, représentant 18 pays, 8 ministères chargés de la recherche scientifique et 24 universités. Le groupe comptait également une quinzaine de groupes de réflexion ou think tanks, plusieurs bailleurs continentaux et internationaux et, surtout, des recteurs d’université et de jeunes chercheurs assis côte à côte.

La Déclaration est le produit de cinq cycles de consultation. Le processus a commencé par des questions ouvertes : Qu’est-ce qu’une recherche de qualité ? Comment financer la recherche au-delà des budgets nationaux de recherche ? Plus de 500 contributions, quatre cycles de rédaction et de révision collaborative, ainsi que quatre jours d’échanges intensifs en présentiel, ont progressivement façonné le texte final.

Signer la Déclaration ne revient pas seulement à soutenir sa vision. C’est aussi accroître la pression sur celles et ceux qui disposent des ressources nécessaires pour financer les systèmes de recherche, aux niveaux national comme international, afin qu’ils assument davantage leur responsabilité dans le renforcement de ces systèmes à travers chaque projet et chaque programme qu’ils soutiennent.

Que faudra-t-il pour la mettre en œuvre ? Un fonds régional dédié à la recherche ? Un débat continental sur l’évaluation de la recherche et l’assurance qualité ? Une nouvelle approche de la publication scientifique, s’appuyant sur des expériences telles que GlobalAfrica ? Un véritable engagement en faveur de l’étude des systèmes de recherche et de leur évolution ? Ou peut-être une attention accrue portée à la prochaine génération de chercheurs, tout en veillant à ce que les générations précédentes puissent envisager leur retraite avec sérénité ?

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Pour accéder à la Déclaration (version française pour le moment), suivez ce lien.